Veolia、UAEで日量41万トンの淡水化設計を受注 前処理と仕上げが勝負を分ける

分析・見解

受注の核心は膜ではなく、膜の前後にある

淡水化と聞くと、逆浸透膜ばかりが話題になる。しかし今回Veoliaが受けたのは、膜の手前と膜の後ろの設計である。ここに、大型プラントの本当の難所がある。

膜は繊細な部品だ。海水に藻や泥が多いと、表面に汚れが付いて水を通しにくくなる。洗浄の頻度が増え、交換も早まる。つまり前処理の出来が、運転コスト全体を左右する。

赤潮と藻類が多い湾岸で、浮上法が選ばれる理由

ペルシャ湾は浅く、水温が高く、藻類が急に増えやすい海域である。藻類は比重が軽く、一般的な沈殿法では沈みにくい。そこで溶存空気浮上法（＝微細な泡を付着させて浮かせ、表面から掻き取る方法）が向いている。

続く二層式加圧ろ過は、粗い層と細かい層を重ねて粒子を段階的に捕まえる。大きな濁りは上で止まり、細かな濁りは下で止まる。ろ材全体を使えるため、目詰まりしにくい。

この二段構えは、日量41万立方メートルという規模ほど効果が大きい。処理量が大きいほど、わずかな水質の乱れが膜の運転停止につながるからだ。

見落とされがちな再ミネラル化の意味

逆浸透膜を通した水は、ほぼ純水に近い。そのまま配水すると、金属配管を腐食させやすく、味も平坦になる。そこで石灰石フィルターに通し、カルシウムなどを溶かし込む。

日本では水道水の硬度が低く、この問題は意識されにくい。一方、淡水化水に頼る地域では、配管の寿命と味の評価がそのまま住民の信頼になる。技術としては地味だが、利用者が最後に触れる品質を決める工程である。

大型案件で進む工程ごとの分業という流れ

近年の海水淡水化は、一社が全部を抱えるより、得意工程ごとに分けて設計する傾向が強い。サウジアラビアやUAEの大型案件でも、膜、エネルギー回収、前処理、仕上げを別々の専門会社が担う例が増えた。

背景には、電力コストの低減競争がある。膜の性能は各社で近づき、差がつくのは運転の安定性と保守の手間になった。前処理や仕上げに強い企業が設計段階から入る意味は、今後さらに大きくなるだろう。

今回の受注は、水処理の価値が機器単体から、工程全体の組み立て力へ移っていることを示している。